Los Nadies

Jack Kilby, el inventor de los circuitos integrados, sin el que nuestro mundo no sería el que es, ha muerto de cáncer a los 81 años.

El ingeniero estadounidense, Premio Nobel de Física, creó en 1958 el primer circuito integrado, en el que todos los componentes constituían una sola pieza de material semiconductor de tamaño microscópico, y que llevaron a la creación de los microprocesadores.



Esos dispositivos son considerados el primer paso hacia la sociedad de la información. Sustituyeron a los tubos al vacío y llevaron a la creación de microprocesadores que, en la actualidad, forman parte de casi todos los aparatos digitales, desde las televisiones, hasta los hornos microondas, pasando por las radios a transistores y los ordenadores.

Tom Engibous, presidente de Texas Instruments (TI) -la empresa para la que trabajó Kilby durante muchos años- ha dicho que el trabajo del físico estadounidense es comparable al de otros científicos que "transformaron al mundo" como Thomas Edison, Henry Ford y los hermanos Wright.

Según TI, esos circuitos integrados, que sustituyeron a los tubos al vacío, registraron en 2004 ventas por 148.031 millones de euros, en un mercado global de la electrónica de unos 909.629 millones de euros.

Además de la invención clave de los circuitos integrados, durante su carrera en Texas Instruments Kilby trabajó en desarrollos que supusieron el registro de hasta sesenta patentes, e intervino en la creación de dispositivos importantes como la calculadora y la impresora térmica.

Nacido en Kansas (EEUU) en 1923, Kilby heredó el interés por la electrónica de su padre, quien era dueño de una pequeña empresa de aparatos eléctricos, y en 1970 recibió la Medalla Nacional de las Ciencias, en una ceremonia en la Casa Blanca.

Según manifestó en su autobiografía, comenzó a interesarse por los tubos al vacío cuando escuchaba música en la radio.

Estudió ingeniería eléctrica en las universidades de Illinois y Wisconsin, e inició su carrera en Centralab Division of Globe Union, en Milwaukee, donde desarrolló circuitos de cerámica para productos electrónicos.

Jack Kilby recibió el Nobel de fisica en el año 2.000, 42 años despues de inventar el "Chip". El estadounidense que en aquel entonces tenía 77 años, fue galardonado por inventar en 1958 el circuito integrado, precursor del omnipresente chip. Kilby demostró, junto al también fallecido Robert Noyce, aunque trabajando independientemente, la posibilidad de colocar muchos transistores en una única placa, es decir, inventó el circuito integrado, del que deriva el chip. Kilby fue el primero que logró la patente, y Noyce se enteró del trabajo de su colega cuando fue a presentar la suya.

En 1958, Kilby presentó el primer chip. Pese al enorme impacto de su invento, se quedó sorprendido al saber que le habían dado el premio Nobel: "No me lo esperaba, de hecho pensaba que era muy improbable".

El desarrollo fulminante de los ordenadores realmente arrancó con el de los circuitos integrados en los años sesenta y del microprocesador en 1970, cuando el número de componentes en un chip fue suficientemente grande como para crear todo una microcomputadora, recordó la Academia de Ciencias sueca al premiar a Kilby.

En realidad, el desarrollo de la tecnología de los dispositivos electrónicos moderno arranca en 1947, con la invención del transistor, un componente mucho más pequeño y eficaz que las antiguas válvulas. La carrera por aumentar la complejidad de los sistemas se había atascado en unas mil lámparas, mientras que asociando transistores en un circuito integrado se llegaba a los 10.000 transistores. Pero enseguida se vio claro que esta estrategia de poner más y más transistores también tenía un límite. El siguiente paso revolucionario se basó en una idea de los años cincuenta que consistía en hacer bloques de materiales semiconductores contaminados con diferentes elementos, para que funcionaran como minúsculos transistores, resistencias y condensadores en un único soporte, o circuito integrado. Ésta fue la aportación de Jack Kilby y el fallecido Robert Noyle.

Kilby fue el primero que construyó un circuito integrado; mientras que Noyle desarrolló el circuito tal y como se empezó a fabricar con silicio y dióxido de silicio como aislante y con aluminio como elemento conductor eléctrico. La integración y la miniaturización que se lograron en estos dispositivos después -los chips- no sólo significó reducir el tamaño, sino acelerar la velocidad del procesamiento de información, ya que las señales recorren caminos más cortos.

El silicio y la Ley de Moore
Pocos meses después de que Kilby anunciara la creación del circuito integrado, el cofundador de Intel Robert N Noyce inventó otra versión diferente de este disposotivo. Siete años más tarde, después de que el ingenio llegase al mercado, otro de los fundadores de esta compañía, Gordon E. Moore, formuló la norma por la que desde entonces se rige la evolución de los sistemas informáticos.

Moore observó que el número de transistores presente en un circuito se duplicaba -por efecto de las mejoras en las técnicas de miniaturización, entre otros motivos- a intervalos regulares, y predijo que este fenómeno se seguiría produciendo en el futuro. Esta afirmación es conocida como la Ley de Moore y es una de las peculiaridades más conocidas de la industra de los procesadores.

Si el cumplimiento de la Ley de Moore ha sido posible, es porque el circuito ideado por Noyce en Intel estaba basado en el silicio, frente al germanio y los cables que utilizaba Kilby. Aún así, su idea de integrar en un único dispositivo transistores y resistencias sigue considerándose revolucionaria, un logro que marca los últimos 50 años.